Linee guida psicologiche

Oggi, 16/01/2025, ho deciso di proporTi una riflessione stimolante su un argomento senz'altro molto attenzionato, ovvero il tema della crescente preoccupazione per l'uso degli smartphone e dei social media da parte dei giovani, in particolare in relazione al loro sviluppo cerebrale, alla salute mentale e al benessere psicologico.

Nello specifico troverai di seguito la traduzione di un interessante articolo di Martin Korte pubblicato il 17.07.2024 su uno dei più importanti e noti quotidiani tedeschi, Frankfurter Allgemeine Zeitung (FAZ).

Il contributo esplora vari aspetti della questione, mettendo in discussione l'approccio attuale nei confronti della regolamentazione dell'uso dei dispositivi digitali e proponendo riflessioni sulle possibili misure preventive.

Punti principali trattati nel testo:

1. Riflessioni sull'uso di smartphone da parte dei bambini e adolescenti: Vengono presentati paralleli tra l'uso degli smartphone e altre pratiche regolamentate (come il fumo e l'alcol). Si suggerisce che, sebbene non ci siano ancora leggi rigorose, ci dovrebbero essere regole che limitano l'uso di smartphone per i giovani, per proteggere la loro salute mentale e il loro sviluppo cognitivo.

2. Impatto sul cervello adolescenziale: Viene spiegato che il cervello degli adolescenti è particolarmente vulnerabile in quanto ancora in fase di sviluppo, con il lobo frontale che si sviluppa notevolmente durante la pubertà. Questo rende i giovani più suscettibili a influenze esterne e l'uso prolungato di dispositivi digitali può danneggiare il loro sviluppo emozionale e cognitivo.

3. Evidenza scientifica e ricerche: Vengono riportati studi che mostrano un legame diretto tra l'uso intensivo di smartphone e una serie di problemi psicologici, tra cui depressione, ansia e diminuzione delle capacità empatiche. L'autore menziona anche studi che dimostrano che l'uso prolungato degli smartphone può danneggiare la memoria, la concentrazione e la capacità di interazione sociale diretta tra i giovani. "La vita dei genitori è il libro in cui i bambini leggono" ovvero I bambini imitano il comportamento online dei genitori. Anche solo la capacità, da parte di noi genitori, di rinunciare all'utilizzo del cellulare durante il pasto e almeno un'ora prima di andare a letto e richiederlo ai nostri figli determinerà la capacità di questi ultimi di utilizzare il loro smartphone in modo molto più riflessivo, prudente e con meno sforzo anche nella loro vita adulta.

   È stato dimostrato che un uso precoce ed esteso degli schermi ha effetti drammatici sulle reti linguistiche dei bambini in età prescolare. Esiste una chiara correlazione tra un'intensa esposizione precoce ai media digitali e una minore integrità strutturale delle connessioni tra le grandi aree linguistiche (le aree di Broca e Wernicke) nel cervello. Alcuni degli effetti osservati: minore abilità di lettura e scrittura, valori significativamente più bassi nelle funzioni esecutive, come la capacità di concentrazione e il controllo degli impulsi.

4. L'importanza del gioco e delle interazioni sociali dirette: Si sottolinea che i bambini e gli adolescenti hanno bisogno di tempo per interagire faccia a faccia con i loro coetanei e con gli adulti per sviluppare capacità emotive e sociali. Il tempo trascorso davanti agli schermi, se non equilibrato da esperienze sociali dirette, può ostacolare lo sviluppo di queste competenze. Il "giocare", in particolare il gioco libero nell'interazione con gli altri, aiuta i bambini e gli adolescenti a prendere decisioni da soli e a plasmare aspetti della propria vita.

5. Proposte di regolamentazione e sensibilizzazione: L'autore suggerisce che dovrebbero esserci avvertimenti e normative più severe per limitare l'uso degli smartphone tra i bambini e gli adolescenti, proprio come avviene per altre pratiche dannose per la salute. Propone anche che le scuole, le famiglie e le istituzioni debbano collaborare per creare un ambiente che favorisca l'interazione reale tra i giovani e limiti l'esposizione ai dispositivi digitali.

6. Riflessioni finali: Concludendo, l'autore invita a considerare la protezione dei giovani come una priorità. Sebbene la tecnologia non debba essere demonizzata, è essenziale che venga utilizzata in modo consapevole, con un giusto equilibrio tra il mondo virtuale e quello reale.

Questo contributo si inserisce nel dibattito globale sulle implicazioni psicologiche e neurologiche della tecnologia digitale sui giovani e sulla necessità di regolare il loro accesso e utilizzo in modo responsabile esattamente come vengono regolati l'uso di sostanze che creano dipendanza come l'alcol e il fumo.

Traduzione articolo

Quanto tempo di utilizzo dello smartphone è dannoso?
"Il fumo e l'alcol sono soggetti a regole rigorose come fosse una cosa scontata. Perché facciamo così fatica quando si tratta di smartphone e social media?" Un contributo di un ospite.

Questa frase solleva una riflessione sulle abitudini moderne riguardanti l'uso degli smartphone e dei social media, in confronto ad altre abitudini che sono regolamentate, come il fumo o l'alcol.

L'uso eccessivo dello schermo sta danneggiando il cervello dei bambini.

Obbligo del casco per i bambini, code davanti alle scuole primarie per far sì che i bambini possano arrivare a scuola in sicurezza, pompe dell'acqua sui parchi giochi rimosse per evitare che i bambini si schiaccino le dita, alberi potati in modo particolare per evitare che i bambini vi salgano, per prevenire gli incidenti causati da arrampicate distratte. E ci sono ancora molti altri esempi che potrebbero essere aggiunti a questa lista: le confezioni alimentari avvertono della presenza di allergeni anche in minime quantità, i farmaci hanno foglietti illustrativi, e quando si acquista un mouse per il computer, si avverte del rischio di dolori alla schiena e ai polsi se si assume una postura scorretta.

Quando si tratta di prodotti o servizi che si applicano direttamente sul nostro corpo o si ingeriscono, le normative sono numerose e rigorose. E per una buona ragione. Ora, Vivek H. Murthy, uno dei medici di più alto rango negli Stati Uniti, in qualità di "Surgeon General", sta chiedendo che i social media su smartphone e altri dispositivi elettronici siano resi accessibili ai bambini e agli adolescenti solo con avvertenze specifiche. Inoltre, è interessante notare che in Cina lo Stato ha imposto forti restrizioni sull'uso dei videogiochi e dei forum internet per i minorenni - in un Paese in cui, vale la pena ricordarlo, le aziende guadagnano enormi somme offrendo giochi e app di social media che le persone, in particolare i giovani, usano incessantemente. TikTok è solo uno degli esempi più prominenti. Persino la Svezia, un Paese considerato un paradiso digitale per la scuola, ha recentemente avviato una marcia indietro, limitando fortemente l'uso dei media digitali nei cortili scolastici e nei programmi didattici.

Il neurologo e autore di queste righe vive in un Paese che difficilmente vuole essere etichettato come arretrato. Per questo motivo, appare piuttosto impotente e quasi anti-tecnologico l'avvio di una discussione su dove e come siano necessarie regole più severe, in particolare per l'uso degli smartphone, nelle scuole materne, nelle scuole primarie e nelle famiglie, quando stiamo cercando di spingere la pubblica amministrazione e le aziende verso la digitalizzazione nel 21° secolo. Va innanzitutto sottolineato che in questa discussione ci sono molti malintesi inutili: uno di questi riguarda il termine "internet", che è un termine ombrello che si riferisce a infrastrutture e applicazioni, ma che spesso viene erroneamente usato per includere anche i programmi sui dispositivi mobili.

Depressione e ansia in aumento

Un'altra domanda cruciale in questo contesto riguarda cosa influenzi la salute mentale degli adolescenti e quale ruolo giochi principalmente l'uso degli smartphone. Anche questa domanda non può essere risolta con atteggiamenti dogmatici, come se qualcuno fosse contrario alla tecnologia o favorevole ad ogni progresso tecnologico. Gli adolescenti spesso rispondono a questa domanda nei momenti solitari in cui lottano con se stessi e con il mondo, una lotta che hanno sempre dovuto affrontare durante il distacco dalla casa dei genitori. Il cervello degli adolescenti ha bisogno di una protezione speciale, poiché il cervello adolescente subisce una trasformazione del 40% nella corteccia frontale durante la pubertà.

E questa parte anteriore della corteccia cerebrale è molto importante: per il pensiero strategico, per le analisi razionali, per il controllo emotivo, per riconoscere i sentimenti negli altri. In questa fase fragile della pubertà, gli adolescenti sono particolarmente vulnerabili alle droghe, in un duplice senso: sono facilmente influenzabili, poiché cercano più spesso il rischio e tendono a non riflettere sulle conseguenze a lungo termine delle loro azioni. Inoltre, i loro cervelli sono particolarmente fragili durante questa fase di ristrutturazione. Molti hanno iniziato a fumare in questa fase della vita, con danni che sono proseguiti per anni, con la morte prematura come risultato. Le campagne contro il fumo non sono casuali. I dati a riguardo sono chiari, ma non perfetti, poiché tutti conoscono fumatori che non hanno danni apparenti. Eppure, le confezioni di sigarette avvertono (giustamente) delle conseguenze con grandi lettere e immagini drammatiche.

Ciò significa che sono necessari avvisi simili per l'uso dei social media digitali? Almeno dovrebbe esserci una discussione non dogmatica, poiché i numeri della salute sono drammatici: percentualmente, non ci sono mai stati tanti adolescenti in sovrappeso come in questo secolo (senza che siano stati lanciati nuovi dolci o pizza in maniera massiccia). Le ragioni principali sono la bassa partecipazione a sport di squadra e la scarsa attività fisica, combinate con l'alimentazione degli adolescenti (e spesso delle loro famiglie) rivolta a cibi altamente processati. Gli adolescenti, secondo le loro stesse dichiarazioni, si sentono più soli, si incontrano meno con gli amici e dormono meno rispetto a venti anni fa. Troppo poco movimento, troppo poco sonno e la solitudine sono fattori di rischio importanti per la depressione e per i disturbi d'ansia - entrambi in forte aumento dal 2012 circa. I numeri sono raddoppiati o addirittura triplicati a seconda dei Paesi e delle modalità di misurazione. E questo accadeva molto prima della pandemia di COVID.

Naturalmente, si potrebbe argomentare con scuse e “se” e “ma”, come già David Hume sottolineava riguardo alla correlazione tra causa ed effetto, ma è chiaro che esistono delle correlazioni non sensate. Questo si può vedere quando, ad esempio, analizzando grandi quantità di dati si trova una correlazione perfetta tra perdita di capelli e reddito annuale: meno capelli una persona ha, più alto è il suo reddito. Ci si arricchisce davvero perché si perdono i capelli? La risposta semplice è che molte persone perdono i capelli con l'avanzare dell'età e, allo stesso tempo, tendono a guadagnare di più man mano che salgono di posizione lavorativa. Si tratta, in effetti, solo di una correlazione: due sviluppi che si verificano contemporaneamente, ma senza relazione causale.

Un'assenza di interazione diretta

Si potrebbe argomentare, in questo senso, che le vendite o l'aumento dell'uso degli smartphone potrebbero essere alla base di una simile correlazione non sensata? Certamente. Inoltre, non si può negare che gli adolescenti che si sentono soli o che non riescono a trovare compagnia cerchino rifugio nel mondo online e nei forum sociali digitali. O che lo facciano quando hanno brutti voti. Ma cosa si fa con gli studi che mostrano che un telefono visibile aumenta il tasso di errori nei test e nei compiti? O che dimostrano che gli adolescenti con un uso intenso dello smartphone hanno una memoria peggiore e si distraggono più facilmente, riducendo la loro capacità di concentrarsi nel mondo reale, come mostrato in uno studio dell'Università di Stanford? O che dimostrano che gli adolescenti che riducono del 50% il tempo di utilizzo di Facebook, Instagram, TikTok e simili, in un determinato periodo di ricerca, riportano una migliore condizione emotiva, fanno più attività fisica e si incontrano di più con altri adolescenti, rispetto a un gruppo di controllo che ha mantenuto invariato il tempo di utilizzo? Un altro esempio riguarda l'empatia: più alta è la durata dell'uso dello smartphone, più bassa è la capacità empatica. Ciò significa che i giovani fanno più fatica a mettersi nei panni degli altri, se trascorrono molte ore al giorno con dispositivi come tablet, console di gioco e telefoni, anziché giocare direttamente con gli amici.

Si potrebbe quindi dedurre da questi studi che il tempo trascorso davanti agli schermi (che sia smartphone, tablet, PC o TV) dovrebbe essere fortemente regolato per i bambini fino ai 14 anni, per dare al cervello giovane la possibilità di fare esperienze dirette con coetanei, genitori e amici, così da poter riconoscere al meglio i sentimenti e i pensieri degli altri. Il problema non è l'uso dei social media in sé, ma la mancanza di tempo per l'interazione diretta: i giovani possono guardare uno schermo o i volti delle altre persone, soprattutto dei pari. Il punto è l'equilibrio, non l'opzione "o... o...". Forse la regola potrebbe essere che il mondo dovrebbe sembrare sempre più reale, man mano che i cervelli sono più giovani. E forse le scuole e le famiglie potrebbero aiutarci a imporre questi importanti aspetti educativi, se ci fossero avvertimenti e regole chiare, fino a misure legislative.

Nessuna regola neanche all'asilo

Il problema scientifico di affermazioni come quella che ho appena presentato risiede nel fatto che ogni studio accennato, preso singolarmente, è troppo piccolo, troppo grande, condotto nel paese sbagliato, troppo breve o troppo impreciso. Il comportamento umano è troppo complesso e variabile per poter utilizzare pochi comportamenti per spiegare tutto, dalla salute alla competenza nella lettura. Ma cosa accadrebbe se sei o più ore di utilizzo quotidiano online allenassero male il cervello, impedissero il movimento sano e concentrassero gli occhi sulla zona ravvicinata, un fenomeno che potrebbe anche privare la pausa scolastica del suo effetto rigenerante? E se potesse anche aumentare il rischio di malattie psicologiche e ostacolare lo sviluppo del potenziale dei giovani? Non fa parte della protezione dei bambini e dei giovani anche il compito di mettere in guardia dai pericoli, prepararli ad essi e, in caso di dubbio, dare priorità al benessere del bambino rispetto alle prove definitive? E non è anche questo un compito dello Stato e delle istituzioni educative?

Quando si tratta di alcol o fumo, quasi nessuno sostiene un apprendimento esperienziale libero e auto-regolato per i quattordicenni. Ma l'uso degli smartphone, anche negli asili, non è soggetto a regole legali o sociali rigide. Così, ogni scuola e ogni famiglia lotta da sola per regolamentare l'uso di questi dispositivi digitali in modo che l'apprendimento e un'interazione sociale siano possibili.

In particolare, bisogna superare gli estremi del "neuroallarmismo digitale" e del "neuroentusiasmo digitale". Infatti, le affermazioni precedenti, secondo la ricerca, dipendono da ciò che facciamo sugli schermi, da quanto spesso e a quale età utilizziamo i media digitali, internet, videogiochi o qualsiasi altro mondo virtuale. Bisogna quindi fare delle distinzioni, senza perdere di vista ciò che perdiamo nel tempo e come i cervelli giovani reagiscono a ciò che viene vissuto online. D'altra parte, non ci sono prove che esista un periodo critico per lo sviluppo del cervello infantile in relazione all'uso di internet, app o media digitali. Pertanto, non c'è alcuna necessità educativa di utilizzare i media digitali precocemente. La domanda che dobbiamo porci è se, in caso di dubbio, non dovremmo appartenere al "team della cautela".

Meno tempo per giocare in modo autodeterminato

È interessante anche il fatto che in uno studio recentemente pubblicato i ricercatori hanno seguito famiglie per dieci anni, scoprendo che i genitori che, durante i pasti e durante il momento della nanna (questi erano gli unici vincoli), davano l'esempio rinunciando all'uso del cellulare e lo richiedevano anche ai loro figli, crescevano adolescenti che, anche nell'età adulta giovane, utilizzavano il loro smartphone in modo molto più riflessivo, prudente e con meno sforzo. Qui si può citare l'affermazione di Agostino "La vita dei genitori è il libro in cui i bambini leggono", perché non si tratta solo di quanto tempo i bambini passano davanti allo schermo, ma anche del comportamento dei genitori nei confronti dei media. In questo contesto, uno studio di Chen Yu della Indiana University ha mostrato che più i genitori si concentravano su una sola cosa (senza interruzioni), più concentrati erano anche i propri figli di età compresa tra i sei e i dieci anni. D'altra parte, lo studio ha mostrato che i bambini interrompevano i giochi più frequentemente quando i genitori cercavano di fare multitasking. I bambini imitano il comportamento online dei genitori.

È anche interessante il fatto che il tempo di gioco trascorso dai genitori con i bambini stia diminuendo da anni, in contrasto con l'uso crescente dei media digitali, come ha mostrato anni fa il "Freizeit Monitor" della Stiftung für Zukunftsfragen. E il "giocare", in particolare il gioco libero nell'interazione con gli altri, aiuta i bambini e gli adolescenti a prendere decisioni da soli e a plasmare aspetti della propria vita. Questo aumenta inaspettatamente la competenza autonoma necessaria, come hanno osservato gli esperti dell'OCSE, "per progettare la propria vita in modo responsabile e significativo attraverso il controllo autonomo delle condizioni di vita e di lavoro". La capacità di agire in un contesto più ampio, di sviluppare e gestire piani di vita e progetti personali, nonché di difendere e affermare i propri diritti, interessi, limiti e bisogni". Purtroppo, studi dell'OCSE hanno mostrato che la competenza autonoma e la capacità di affrontare situazioni di apprendimento e superare difficoltà sono in calo tra gli studenti, anche in Germania. Si dovrebbe discutere se questo sia legato all'aumento dell'uso degli smartphone, dato che le app su questi dispositivi influenzano l'interesse degli adolescenti attraverso algoritmi e riducono così il tempo per il gioco libero e creativo.

Lo sviluppo della personalità è quindi un aspetto che deve essere considerato. Un altro è la competenza linguistica, spesso lamentata ma poco studiata sistematicamente, delle generazioni che stanno crescendo. È proprio per quanto riguarda lo sviluppo linguistico, che ha un'importanza cruciale per il successo scolastico, che è importante esaminare l'influenza dell'uso dei media digitali. Ma è davvero vero che lo sviluppo dei centri linguistici umani venga influenzato in qualche modo dall'uso intensivo dei media digitali? In effetti, i dati sono sconfortanti e preoccupanti. In uno studio condotto da John Hutton e colleghi negli Stati Uniti nel 2020, è stato dimostrato che un uso precoce ed esteso degli schermi ha effetti drammatici sulle reti linguistiche dei bambini in età prescolare. I ricercatori hanno esplorato questa domanda con una tecnica avanzata di risonanza magnetica chiamata Diffusion Tensor MRI, che fornisce informazioni su quanto bene le aree cerebrali sono collegate tra loro e su quali fibre nervose trasmettono informazioni in modo rapido ed efficace. Inoltre, gli autori hanno utilizzato compiti cognitivi per i bambini in età prescolare e uno strumento di screening per determinare il tempo di utilizzo dei media digitali.

Questi dati sono stati poi correlati statisticamente con le misurazioni della Diffusion Tensor MRI e con i risultati dei test cognitivi, controllando per età, sesso e reddito familiare. Con questo approccio, gli autori hanno trovato una chiara correlazione tra un'intensa esposizione precoce ai media digitali e una minore integrità strutturale delle connessioni tra le grandi aree linguistiche (le aree di Broca e Wernicke) nel cervello.

Già prima di questo studio era noto che la comprensione linguistica e il vocabolario fossero fortemente correlati allo sviluppo di queste vie nervose. Di conseguenza, non è sorprendente che gli scienziati intorno a Hutton abbiano osservato una minore abilità di lettura e scrittura tra i bambini con alta esposizione agli schermi. Anche in questo caso è stato controllato l'età e il reddito familiare medio. Inoltre, l'uso dei media digitali è stato correlato con valori significativamente più bassi nelle funzioni esecutive, come la capacità di concentrazione e il controllo degli impulsi.

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